Есть ли жизнь на Марсе. На Красной планете найден древний пляж

На Красной планете, в кратере Езеро, марсоход Perseverance обнаружил следы былого существования полноценной береговой линии с прибоем. Это своего рода марсианская геологическая «летопись», страницы которой безошибочно читаются учёными.

Речь идёт о песчаных пляжах, образованных волнами, и горных породах, изменённых подземными водами миллиарды лет назад. Иными словами, когда-то в этом кратере находилось огромное озеро, а значит, в этом месте стоит искать следы жизни.

Две гипотезы

Исследование, опубликованное в Journal of Geophysical Research: Planets, подводит итог масштабной работы марсохода. Он потратил около 350 марсианских суток на изучение «краевого слоя», опоясывающего кратер Езеро. Этот геологический пояс давно привлекает внимание учёных: выяснилось, что он богат карбонатами — минералами, которые выпадают в осадок из жидкой воды и часто захватывают и консервируют органические молекулы. Так, во всяком случае, происходит на Земле. А это значит, что в карбонатах можно искать биосигнатуры — проявления последствий жизнедеятельности в окружающей среде.

До того как на Красную планету прибыл ровер Perseverance (а это произошло пять лет назад, в феврале 2021-го), учёные спорили, чем является «краевой слой» марсианского кратера Езеро. Одни считали его осадочными отложениями древнего озера, другие — вулканической породой, застывшей магмой, которая впоследствии была изменена водой.

Данные, собранные марсоходом, показали, что правы и те и другие. В ходе исследования был проанализирован ряд фотографий высокого разрешения — как панорам, так и детальных микроснимков. Камеры ровера запечатлели обнажения горных пород и отдельные зёрна.

Оказалось, что большая часть этого геологического пласта действительно является магматической породой — вероятно, остатком лавового озера или магмы, выброшенной на поверхность и остывшей миллиарды лет назад. Кристаллы минерала оливина внутри этой породы подверглись воздействию подземных вод, богатых углекислотой, и преобразованы в карбонаты (соли) железа и магния.

«Это указывает на то, что вода циркулировала под поверхностью, изменяя породу на протяжении гигантского временного периода, — говорит автор исследования, профессор кафедры наук о Земле Имперского колледжа Лондона Санджив Гупта. — Хорошо известно, что на Земле подобная подземная гидротермальная среда способна поддерживать микробную жизнь».

«Это точно когда-то было пляжем»

Но самый впечатляющий результат ждал учёных в низинах обследованного марсоходом пласта. Там ровер обнаружил слоистые песчаники с идеально округлыми, отполированными зёрнами. Это характерный признак воздействия волн на прибрежные отмели — пляжи. Вода, на протяжении тысяч и миллионов лет перемывая обломки породы, формирует именно такие песчинки.

«Это точно когда-то было пляжем. Волны озера Езеро размывали и перерабатывали местную магматическую породу, округляя зёрна и откладывая их в виде песчаного слоя вдоль берега, — утверждает ещё один автор исследования, аспирант кафедры наук о Земле Имперского колледжа Лондона Алекс Джонс. — Мы обратили внимание, что этот древний пляж расположен ниже дельты реки, а это значит, что подходящие для жизни условия существовали здесь ещё раньше, чем мы до этого предполагали».

Таким образом, окно потенциальной обитаемости марсианского кратера Езеро сдвигается вглубь времён.

Возвращение на Землю

Perseverance уже отобрал образцы марсианской породы как из этого «краевого слоя», так и из других перспективных геологических образований. Теперь их надо доставить на Землю. Это планируется сделать в рамках миссии Mars Sample Return. Её сроки постоянно переносятся, и на данный момент предполагается, что образцы грунта прилетят на Землю в период с 2035 по 2039 год.

Лабораторный анализ образцов позволит учёным точно датировать происходившие в кратере Езеро процессы, узнать химический состав карбонатов и климатические условия марсианского прошлого. А главное — провести беспрецедентный по чувствительности поиск потенциальных биосигнатур, следов жизни на Марсе.

«Кратер Езеро продолжает доказывать, что это идеальное место для ответа на вопрос, зародилась ли когда-либо жизнь за пределами Земли», — заключает Алекс Джонс.

Впрочем, это не первая находка пляжей на Красной планете. Год назад китайский марсоход «Чжужун» с помощью радара обнаружил на равнине Утопия структуры, которые были распознаны как песчаные гипотетического северного океана Марса. Perseverance прислал данные из другого региона, но совместно эти открытия рисуют обнадёживающую картину: вода на раннем Марсе была очень значимым явлением, влияющим на геологию планеты. В марсианских водоёмах плескались волны, возникали течения, формировались береговые линии.

И в таких условиях у жизни были все шансы зародиться.