Атака «карлика». К нашей галактике приблизилось Большое Магелланово Облако

На ночном небе Южного полушария есть объект, который древние мореплаватели называли «Белым Облаком». Сегодня мы знаем, что это не облако, а целая галактика — Большое Магелланово Облако (БМО). И она является карликовым спутником нашей галактики, находясь у неё «на заднем дворе».

Несмотря на то, что галактики — это нечто невообразимо далёкое от крошечной, затерянной в глубинах Вселенной Земли, прямо сейчас астрофизики обсуждают именно Большое Магелланово Облако. Дело в том, что оно приблизилось к нашей галактике Млечный Путь.

Звучит, как сюжет из саги «Звёздные войны». А учёные, между тем, спорят: происходит ли это впервые или такое уже было миллиарды лет назад?

Нырнула в гравитационную яму

В конце апреля этому вопросу была посвящена статья, размещённая на сервере препринтов Корнеллского университета. Команда под руководством астрофизика Скотта Луккини опубликовала результаты компьютерных симуляций, которые поставили под сомнение прежние теории.

Большое Магелланово Облако — это не просто россыпь звёзд, а кокон, окутанный разреженным скоплением горячего газа (на то оно и облако). Эта газовая оболочка простирается далеко за пределы видимого диска галактики. Учёные называют её «короной».

Скотт Луккини и его коллеги утверждают: корона БМО в данный момент плотная, компактная и «упакованная». Компьютерные расчёты показали, что сохраниться в таком виде она могла только в одном случае — если галактика приблизилась к Млечном Пути и нырнула в его гравитационную яму впервые.

Если бы она уже проходила по окраинам нашей родной галактики раньше, Млечный Путь, словно гигантский фен, просто сдул бы с неё эту газовую «шубу», оставив голое звёздное ядро.

Не все учёные согласны с версией, что БМО приблизилось к нашей галактике впервые. Недавно другая группа исследователей, работающая с телескопом «Субару», нашла на задворках Млечного Пути странные звёзды. Их расположение и траектории выглядят так, будто их вырвали из тела БМО и разбросали по окраинам нашего галактического гало.

Эта россыпь звёзд, утверждают астрофизики, говорит о том, что предыдущий опасный манёвр случился примерно 7-8 миллиардов лет назад. Тогда, пролетая мимо, БМО попало под гравитационный удар и потеряла часть своих звёзд. Они так и остались в межгалактическом пространстве, а теперь мы видим их как призрачный след давнего космического катаклизма.

Чем это грозит Земле?

За этим научным спором кроется нечто большее, чем просто любопытство. Дело в том, что сценарий сближения напрямую влияет на будущее нашего галактического дома.

Через 4-5 миллиардов лет нам предстоит поистине эпическая встреча — столкновение с галактикой Андромеды. Об этом известно давно. Но в этой небесной механике присутствует и «третья сила» — как раз Большое Магелланово Облако. Моделирование показывает, что его мощная гравитация способна выступить в роли стабилизатора (а может, и наоборот — возмутителя) спокойствия.

Если взять в расчёт массу БМО, то вероятность лобового столкновения Млечного Пути с Андромедой снижается до 50%. Возможно, именно эта скромная галактика-спутник изменит траекторию нашей родной галактики и защитит её от непредсказуемых последствий.

Сейчас Большое Магелланово Облако находится на расстоянии каких-то 160 тысяч световых лет от нас. В масштабах Вселенной это буквально рядом. Для сравнения, диаметр самого Млечного Пути — около 100 тысяч световых лет.

В завершение отметим, что для Солнечной системы сближение Млечного Пути с Большим Магеллановым Облаком никакой опасности не представляет. Это что-то вроде бури в стакане воды, которая вряд ли навредит Земле. Да, есть сценарии, которые звучат пугающе (дескать, Солнечная система будет выброшена из Млечного Пути), но они крайне маловероятны.

Но даже если бы это и случилось, для жизни на Земле это, скорее всего, прошло бы незаметно. Планета продолжила бы вращаться вокруг Солнца, только уже в межгалактическом пространстве. Однако важно понимать, что расчёты показывают: галактический диск Млечного Пути при слиянии с БМО устоит, а значит, мы из него никуда не денемся.