Китовая бездна. На дне океана найдено необычное кладбище, поразившее учёных

В юго-восточной части Индийского океана международная группа учёных обнаружила крупнейшее из известных скоплений китовых останков. Возраст некоторых — не менее 5,3 миллиона лет.

Открытие, сделанное на глубине 7 километров, даёт редкую возможность проследить эволюцию глубоководных экосистем на протяжении огромного временного периода.

Как это нашли

Зона Диамантина — это подводная область к юго-западу от Австралии, место тектонического разлома, образовавшегося при распаде суперконтинента Гондвана 50–60 миллионов лет назад. Именно там, где давление превышает тысячу атмосфер, а температура воды держится в пределах 1–4 градусов Цельсия, исследователи нашли нечто, что назвали «китовым кладбищем».

Протяжённость этой зоны — 1200 километров. И в ней находятся тела и кости почти 500 огромных животных. Подобного скопления китовых останков в одном месте мировая наука ещё не знала.

Началось с того, что в 2023 году группа учёных под руководством Пэна Чжоу из Китайской академии наук отправилась изучать одну из самых малоисследованных областей Мирового океана. На борту глубоководного аппарата Fendouzhe они совершили 32 погружения. Первые останки заметили на глубине 7002 метра.

— Сначала мы не узнали в них китов, — рассказывал потом Чжоу в интервью. — Кости были покрыты железо-марганцевыми корками. Но мы поняли, что это что-то особенное.

И действительно: чем больше погружений совершали учёные, тем больше находок открывалось их взору. На отдельных участках плотность костей достигала 760 фрагментов на квадратный километр. При этом на дне лежат как относительно свежие китовые туши, так и окаменелости. Возраст древнейших определили по соотношению изотопов стронция — он составил 5,3 миллиона лет.

Всего ученые подняли на поверхность 43 образца костей для детального анализа. Этого материала, по их словам, достаточно, чтобы реконструировать историю региона на протяжении нескольких геологических эпох.

Почему они там оказались

Вопрос, который сразу приходит в голову: как сотни, а возможно, и тысячи китов оказались в одном месте? И главное — почему именно там?

Учёные предлагают несколько объяснений.

Первое — особенности рельефа. Зона Диамантина — это не ровное дно, а сложная система подводных хребтов, уступов и V-образных впадин. Такая топография буквально «собирает» и удерживает падающие туши на ограниченной площади. Оказавшись в этой ловушке, тела уже не разносятся подводными течениями.

Второе — миграционные пути. Через этот регион проходят маршруты усатых китов, которые ежегодно перемещаются между кормовыми участками в Антарктике и тёплыми водами, где они размножаются. Некоторые из странствующих животных в пути умирают. Так, среди найденных скелетов распознан антарктический малый полосатик — один из постоянных «пассажиров» этого маршрута.

Третье и, пожалуй, самое интересное объяснение – глубоководная охота. Некоторые виды китов, в частности клюворыловые, опускаются на огромные глубины, охотясь на кальмаров и глубоководных рыб. Зона Диамантина с её перепадами глубин идеально подходит для такой охоты. Однако каждое подобное погружение — серьёзный стресс для организма. Есть версия, что после серии таких нырков животные испытывают состояние, напоминающее декомпрессионную болезнь у водолазов. Киты гибнут, и их тела оседают на дно. Сколько именно особей погибло здесь за миллионы лет — вопрос открытый.

Подводный оазис

Но китовое «кладбище» — это, оказывается, не только про смерть, но и про жизнь. Дело в том, что вокруг разлагающихся туш формируются целые экосистемы.

Тело умершего кита, опускаясь на дно, запускает цепочку событий, которую биологи называют «китовым падением» (whale fall). Вокруг него формируется уникальная экосистема, способная существовать десятилетиями и поддерживать разнообразие морских организмов. Сначала приходят падальщики и акулы, поедающие мягкие ткани. Затем — бактерии, которые разлагают жир и кости, выделяя сероводород. И уже на этой химической основе живут целые колонии моллюсков и червей.

Плотность живых организмов на отдельных участках найденного «кладбища» достигает 2840 особей на квадратный метр. Причём большинство из них, по предварительным оценкам, неизвестны науке. То есть зона Диамантина может стать источником новых видов для биологов. Кроме того, открытие даёт возможность заглянуть в прошлое океана и проследить, как менялись глубоководные экосистемы на протяжении миллионов лет.

По оценкам ещё одного автора исследования, профессора Пэн Сяотуна из Института океанологии Китайской академии наук, в этом районе могут быть захоронены останки более 10 миллионов китов. И, конечно, подобные «кладбища» должны существовать и в других точках Мирового океана. Их теперь предстоит найти.